디지털 기기가 우리 삶에서 차지하는 비중이 커지면서, 부모님들이 종종 화면을 바라보는 시간이 아이의 근시를 유발할 수 있는지에 대해 궁금해하시고는 합니다. 근시(근거리 시력은 선명하지만 먼 거리가 흐릿하게 보이는 상태)는 어린이들 사이에서 점점 더 흔해지고 있으며, 이로 인해 제기되는 많은 의문들로 인해 지난 수 년 동안 수많은 연구들에서 컴퓨터, 텔레비전, 스마트폰 등 화면 앞에서 오랜 시간을 보내는 것이 근시의 발생 또는 진행에 중요한 역할을 하는지 여부를 조사해 왔습니다.

근시 및 화면 노출에 대한 과학적 연구

이 섹션에서는 근시에 대한 기초적인 과학적 사실들을 검증하고 화면 노출과 관련된 연구 결과를 살펴볼 것입니다.

근시와 화면 노출의 과학적 배경

근시는 안구가 지나치게 길어지거나 각막이 과도하게 굴곡되어 빛이 망막 위가 아닌 망막 앞쪽에 초점을 맞추게 될 때 발생합니다. 전통적으로 근시의 원인으로는 장시간의 근거리 작업 활동, 실외 활동 시간 감소, 그리고 디지털 화면 사용과 같은 환경적 요인들이 잠재적인 원인으로 지목되어 왔습니다. 여기서 중요한 점은 오랜 시간 화면을 응시할 수록 단순하게 근시가 될 위험성이 자동으로 높아질 것 같지만, 실제로 나타나는 사례는 그보다 훨씬 더 미묘하다는 사실입니다다.

디지털 화면 시간과 근시 사이의 연관성은 여러 대규모 연구 및 메타분석 결과들에서 다루어 온 주제입니다. 어떤 연구에서는 통계적으로 유의미한 연관성을 발견할 수 있었던 반면, 다른 연구에서는 그렇지 않았습니다. 예를 들어 어떤 연구에서는 다섯 편의 연구 데이터를 합산했을 때 전체 교차비(odds ratio)가 거의 1.0에 근접하여 화면 시간과 근시 사이에 강한 연관성이 없음을 시사한 반면 최근에 이루어진 연구들은 디지털 기기 사용 시간이 증가할수록 어린이의 근시 위험이 높아지는 경향이 있을 수 있음을 보여 주기도 했습니다.

일련의 연구로 알 수 있는 것들

최근 연구들은 화면 노출이 잦은 어린이와 그렇지 않은 어린이의 근시 위험도를 비교했습니다. 범주형 데이터를 분석할 때(높은 노출군 대 낮은 노출군 비교), 연구자들은 장시간 화면 사용을 하는 어린이에게 근시가 발생할 가능성이 더 높다는 교차비(odds ratio)를 보고했습니다. 서로 다른 시기와 지리적 지역에서 수행된 연구들을 분석한 결과, 몇 가지 경향성을 찾아냈습니다:

디지털 기기가 더 대중화된 2008년 이후에 수행된 연구들은 화면 시간과 근시 사이의 연관성이 더 강하게 나타나는 경향이 있었습니다.
동아시아 및 남아시아 지역의 어린이들은 화면 시간과 근시 사이에서 유의한 연관성을 보인 반면, 유럽과 미국의 일부 연구에서는 유의미한 영향을 보이지 않았습니다.
2024년 《BMC Public Health》에 발표된 메타분석에서는 컴퓨터 및 텔레비전 사용이 스마트폰 사용에 비해 근시 변화와 더 높은 연관성을 갖는 경향을 보였습니다.

따라서 근시 진행에는 화면 사용 시간보다 화면의 유형이 더 큰 영향을 미치는 것으로 보입니다—컴퓨터 화면은 스마트폰보다 더 높은 가능성으로 근시를 유발할 수 있는데, 아마도 이는 시청 거리와 디스플레이 크기의 차이 때문일 것으로 보입니다. 그리고 또 다른 연구에서는 하루에 화면 노출을 1시간 늘리는 것만으로도 특정 소아 그룹에서 근시 진행에 측정 가능한 영향을 미칠 수 있음을 관찰했습니다.

Lanca & Saw (2020) – 체계적 문헌고찰
인용: Lanca, C., & Saw, S. M. (2020). The association between digital screen time and myopia: A systematic review. Ophthalmic Physiol Opt, 40(2), 216–229. doi: 10.1111/opo.12657

Zong et al. (2024) – 화면 응시 시간과 근시에 대한 메타분석
인용: Zong, Z., Zhang, Y., Qiao, J., Tian, Y., & Xu, S. (2024). The association between screen time exposure and myopia in children and adolescents: A meta-analysis. BMC Public Health, 24, Article 1625.

화면 응시 시간을 제어 가능한 위험 요소로

이와 같은 일련의 연구 결과가 가진 고무적인 측면 중 하나는 화면 응시 시간이 잠재적으로 조정 가능한 위험 요소라는 점입니다. 연구에 따르면 디지털 화면에 대한 노출을 줄이는 것이 근시 진행 관리를 위한 더 넓은 의미에서의 전략의 한 부분이 될 수 있습니다. 모든 연구에서 직접적인 인과 관계를 명확히 입증하지는 못했지만, 화면을 바라보고 있는 시간이 많을 경우 유의미한 연관성이 있음을 지적하는 분석이 여러 건 있습니다. 즉, 특히 컴퓨터 사용 시간을 적절히 조절함으로써 어린이의 근시 위험을 줄일 기회가 있을 수 있다는 뜻입니다.

따라서 우리 안과 전문의들은 부모들에게 화면에 노출시키는 시간의 길이뿐만 아니라 근거리 작업의 질과 휴식 기회도 함께 모니터링할 것을 권하고 있습니다. 특히 나이가 어릴수록 화면 노출 시간을 줄이는 것이 현실적인데, 이것은 이 시기에 근시의 진행이 더욱 빠르기 때문에 중요합니다. 요컨대, 디지털 화면을 바라보는 모든 시간은 자녀가 이미 근시에 취약한 상태인 경우 더욱 고려해야 할 요소입니다.

환경 및 생활 방식 요인

이 섹션에서는 환경 조건과 생활 방식의 변화가 근시의 진행에 어떤 영향을 미치는지 살펴봅니다.

실내 활동과 야외 활동 시간의 역할

많은 연구에서 강조하는 핵심 요소 중 하나는 야외 활동 시간이 화면 사용 시간으로 대체된다는 사실입니다. 어린이들이 더 많은 시간을 실내에서 보낼 수록 자연광이 가져다주는 유익한 효과를 누리지 못하는 경우가 많습니다. 자연광에 노출되는 것이 건강한 눈 발달에 중요한 역할을 하며 또한 근시 진행을 늦추는 데에도 도움이 된다는 유력한 연구 결과들은 많습니다. 이 경우 작용하는 기전은 밝은 자연광이 망막에 도파민 분비를 촉진하여 안구의 과도한 성장(길이 증가)을 억제해 준다는는 것입니다.

이 점은 화면 사용 시간에 대한 논쟁에 중요한 관점을 제공합니다. 근시를 유발하는 것은 디지털 화면 자체가 아니라, 화면 사용 시간이 늘어남에 따라 야외에서 보내는 시간이 줄어드는 현상일 수 있다는 뜻입니다. 많은 연구에서 야외에서 더 많은 시간을 보내는 어린이들이 근시 발병이 늦춰지는 경향을 보였으며, 정기적인 야외 활동이 올바른 눈 건강을 유지하는 데 핵심 요소임을 강조합니다.

COVID-19가 상황을 어떻게 바꿨는가

최근 발생한 COVID-19 팬데믹은 많은 가정의 일상 생활을 극적으로 변화시켰는데, 그 중 대표적인 것은 어린이들이 전보다 훨씬 더 많은 시간을 실내에서 보내게 만들었다는 사실입니다. 자가 격리 기간 동안, 어린이들은 가상 학습, 엔터테인먼트, 그리고 사회적 상호작용을 하기 위해 화면에 크게 의존하지 않을 수 없었습니다. 이에 대해 주목할 만한 한 연구에서는 COVID로 인한 격리 기간 동안 6~8세 어린이의 근시 유병률이 이전 해에 비해 최대 1.4배에서 3배까지 크게 증가했다는 사실을 보고하고 있습니다.

팬데믹 동안 근시가 조기 발병하는 사례가 급증했다는 사실은 화면 시청 시간과 같은 환경적 요인을 고려하는 것이 중요하다는 사실을 다시 한 번 깨닫게 해 줍니다. 그리고 이는 부모들에게 디지털 활동과 야외 놀이의 균형을 맞출 필요가 있다는 사실을 적절하게 일깨워 주었습니다. 팬데믹 이후 많은 가정의 생활 방식이 바뀌게 되었지만 우리 안과 전문의들은 여전히 야외 활동 시간을 일과에 포함시키는 것이 얼마나 중요한 지를 늘 강조하고 있습니다.

디지털 기기 및 연구 방법론

다양한 디지털 기기 간의 비교

모든 종류의 화면이 눈 건강에 미치는 잠재적 영향 동일한 것은 아닙니다. 여러 기기 유형과 근시 사이의 연관성을 조사한 연구에서 공통적으로 관찰된 내용은 다음과 같습니다:

컴퓨터 화면: 장시간 컴퓨터 사용과 근시 사이에서는 현저히 높은 교차비가 있음이 확인되었습니다. 화면의 크기와 컴퓨터 작업 시 고정될 수 밖에 없는 근거리 유지 경향이 이러한 경향을 만들었을 수 있습니다.
텔레비전 시청: 텔레비전 사용도 근시와 연관이 있지만, 그 영향은 일반적으로 컴퓨터보다는 덜 뚜렷합니다. 텔레비전 화면은 대부분 컴퓨터 화면보다 다소 더 먼 거리에서 보는 경우가 대부분이므로 일부 위험성이 완화된 것이라고 볼 수 있습니다.
스마트폰 및 태블릿: 흥미롭게도 스마트폰과 태블릿에 관한 연구 결과는 매우 혼재된 양상을 보입니다. 이러한 기기는 보통 화면이 작고 시청 거리가 가까워 일반적인 작은 화면과 다르게 눈을 사용하게 할 수 있다는 가설이 있습니다. 일부 연구에서는 스마트폰 사용과 근시 진행 사이에 통계적으로 유의미한 연관성을 찾지 못해 추가 조사가 필요함을 강조하기도 합니다.

이러한 차별화된 결과는 주로 사용하는 화면 유형에 따라 권고 사항이 달라질 수 있음을 보여줍니다. 예를 들어, 컴퓨터 사용 관리의 경우 다른 디지털 활동에 비해 더 엄격한 사용을 제한하거나 더 자주 휴식 시간을 갖도록 권하는 편이 좋을 수 있습니다.

연구 설계가 중요한 이유

여러 연구에서 상이한 결과가 나오는 이유 중 몇 가지는 연구 설계의 차이에서 기인합니다. 많은 연구에서는 부모의 보고를 통해 화면 사용 시간을 추정하는데, 이는 회상 편향(recall bias)의 영향을 받을 수 있습니다. 일부 연구는 화면 사용 시간과 근시 여부를 모두 피험자의 자기 보고(self-report)에 의존하는 반면, 다른 연구들은 사이클로플레지아(cycloplegia) 후 임상 굴절 검사(clinical refraction testing)를 통해 근시 진단을 확정하기도 합니다. 이러한 방법론적 차이는 연구 결과의 변동성을 초래할 수 있으며, 어떤 연구에서는 연관성을 발견하지만 다른 연구에서는 발견하지 못하는 이유를 설명해 줍니다.

측정 방법을 이외에도, 지리적·문화적 맥락 또한 중요한 역할을 합니다. 예를 들어, 동아시아 및 남아시아 지역에서는 근시의 기저 유병률(baseline prevalence)이 높고 문화적으로 교육에 대한 압박이 강하기 때문에 화면 사용 시간과 근시 사이의 연관성이 더 뚜렷하게 나타나는 것으로 보입니다. 반면, 유럽과 미국 등 지역의 연구에서는 명확한 패턴이 관찰되지 않았는데, 이는 근시 발병 과정에 환경적, 유전적, 생활 방식적 요인들이 복합적으로 얽혀 있음을 시사해 줍니다.

더욱 광범위한 관점에서의 근거리 작업(near work)

근시와 화면 사용 시간의 연관성을 논할 때는 “근거리 작업(near work)”이라는 개념을 함께 고려하는 것이 도움이 되는 경우마 많습니다. 근거리 작업이란 눈과 가까운 거리에 있는 물체에 집중하는 활동을 말하며, 화면 사용 시간은 그중 일부에 불과합니다. 책 읽기, 공부, 숙제하기, 일부 취미 활동 등도 장시간 근거리에 초점을 유지해야 하는 활동입니다. 연구에 따르면, 단순히 디지털 화면 사용 시간만이 아니라 여러 근거리 작업 활동의 누적 효과(cumulative effect)가 근시 진행에 기여할 수 있다고 합니다.

부모의 전략 및 전문가의 조언

부모 및 보호자를 위한 전략

화면 시청 시간과 근시 사이의 연관성이 걱정된다면 이 모든 정보를 염두에 둔 부모로서 무엇을 할 수 있을까요? 여기, 저희 안과 전문의들이 제안하는 현실적으로 자녀의 눈 건강에 좋은 환경을 조성하기 좋은 방법을 소개해 드립니다:

화면 시청 시간 모니터링: 자녀가 디지털 기기를 사용하는 시간을 기록하세요. 의외로 많은 기기들이 내장된 도구나 앱으로 사용 시간을 확인하고 제한할 수 있습니다.
명확한 경계 설정: 식사 시간이나 취침 전과 같은 특정 시간대에 화면 사용을 금지하거나 화면 없는 구역을 정하면 전반적인 노출을 줄이는 데 도움이 됩니다.
휴식 및 야외 활동 권장: 자녀가 정기적으로 화면에서 눈을 뗄 수 있도록 습관을 들여 주세요. 매일 최소 1~2시간은 야외 놀이를 하게 하여 눈 발달과 전반적인 건강에 중요한 자연광을 받게 할 것을 권합니다.
최적의 시청 환경 조성: 자녀가 밝은 조명 아래에서 적절한 거리(화면으로부터 약 팔 길이 정도)를 유지하며 화면을 보도록 하세요. 화면 밝기를 조절해 눈의 피로를 줄여 줍니다.
균형 잡힌 일과 만들기: 자녀가 하루 동안 다양한 활동을 하게 하여 화면 시청 시간이 놀이와 학습 시간보다 과도하게 길어지지 않도록 해 줘야 합니다. 신체 활동, 사회적 활동, 디지털 활동 간의 균형을 잡아 주는 것이 중요합니다.

이러한 작은 변화들이 큰 차이를 만들 수 있습니다. 특히 디지털 학습이 일상화된 시대에 화면 사용을 완전히 없애기는 현실적으로 어려운 일일지도 모르지만, 실내 화면 활동과 야외 놀이, 정기적인 휴식을 의식적으로 조화롭게 배치하면 장시간 디지털 노출에 따른 잠재적 위험을 어느 정도 완화할 수 있을 것입입니다.

부모님들을 위한 주요 요약

그렇다면, 화면 시청 시간이 정말로 소아 근시를 유발하는 요인일까요? 그 답은 단순히 예 또는 아니오로 결론 내릴 수 없다고 할 수 있습니다. 연구 결과에 따르면 특히 컴퓨터나 텔레비전과 같은 기기로 인한 높은 화면 사용 시간은 근시 발생 가능성을 높이는 것과 관계가 있다고 할 수 있습니다. 그러나 이 관계성은 그렇게 간단하지만은 않습니다. 시청 시간 그 자체 뿐만 아니라 실내와 야외 활동 시간의 균형, 근거리 작업에 대한 총 노출량, 그리고 사용된 화면의 유형 등 여러 요인의 영향을 받는 것으로 보입니다.

다음은 기억해야 할 몇 가지 핵심 사항입니다:

연구에 따르면 높은 화면 사용 시간이 어린이의 근시 위험 증가와 연관되는 경향이 있으나, 위험성 정도는 기기 유형과 연구 방법론에 따라 다릅니다.
컴퓨터 및 텔레비전 사용은 스마트폰에 비해 근시와 더 강한 연관성을 보이는데, 이는 화면 크기와 일반적인 시청 거리 차이 때문일 가능성이 높습니다.
야외 활동 시간이 충분하지 않은 것도 중요한 요인으로, 자연광 부족이 디지털 화면 노출만큼이나 근시 진행에 기여할 수 있습니다.
디지털 기기에 대한 의존도가 높아진 COVID-19 팬데믹 상황은 균형 잡힌 화면 사용과 정기적인 야외 활동의 필요성을 단적으로 보여주었습니다.
건강한 눈 발달에 있어서 많은 전문 기관에서는 화면 사용 시간을 조절하고 정기적인 휴식 및 야외 놀이를 병행하는 것을 권장하고 있습니다.

이 사실들은 화면 시간이 근시의 유일한 원인은 아니지만, 올바르게 균형을 이루지 않을 경우 위험을 높일 수 있는 생활 방식 변화를 나타내는 지표임을 보여 줍니다.

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